Dans l’histoire de la Coupe du monde, les pays hôtes ont presque toujours organisé des matchs dans leur capitale. Mais Washington D.C. ne figurera pas parmi les onze villes américaines retenues pour le Mondial 2026. Cette exclusion surprenante s’explique par un stade vétuste et mal situé, un propriétaire réticent aux investissements, et peut-être des jeux d’influence en coulisses. L’histoire de cette candidature manquée révèle les coulisses impitoyables de la sélection FIFA et le poids des relations personnelles dans les grandes décisions footballistiques.
Le jour où tout a basculé
Un après-midi de septembre 2021, un bus transportait deux douzaines de responsables de la FIFA et de la fédération américaine depuis Washington vers le stade FedEx Field à Landover, Maryland. Durant ce trajet, la candidature washingtonienne s’est effondrée.
À bord, les officiels s’inquiétaient de l’emplacement inconvénient. « On n’est toujours pas arrivés ? » s’est exclamé l’un d’eux avec quelques jurons. Puis, après avoir examiné les loges et équipements, ils ont remis en question l’aptitude du stade à accueillir la Coupe du monde.
Washington D.C. paraissait pourtant un choix évident en 2018. La ville figurait parmi les cinq sites suggérés pour les demi-finales et comptait parmi les 17 finalistes. Mais D.C. ne figure pas parmi les onze zones choisies en 2022. La raison : le FedEx Field, devenu Northwest Stadium, était l’un des moins attrayants. Et son propriétaire d’alors refusait de le moderniser.
Un stade multipliant les catastrophes
Construit dans les années 1990, le FedEx Field cumulait les problèmes. La semaine précédant la visite FIFA, une canalisation avait éclaté et de l’eau trouble s’était déversée sur les supporters. Deux mois plus tard, de l’eau provenant d’un système défaillant a inondé une loge de luxe. Quelques semaines après, une barrière s’est effondrée et des fans ont chuté.
Les frustrations concernant la circulation à Landover, banlieue insignifiante de D.C., continuaient d’irriter. Dan Snyder, alors propriétaire, était empêtré dans de multiples scandales et réticent à investir des millions dans des améliorations pour un stade en fin de vie.
Le pari raté de la fusion avec Baltimore
En avril 2022, Washington a fusionné sa candidature avec Baltimore, 65 kilomètres au nord-est. La proposition abandonnait le FedEx Field, conservait le prestige de la capitale, et s’associait au stade de Baltimore. Les officiels FIFA avaient adoré leur visite en septembre 2021 lors d’une victoire spectaculaire des Ravens. « Une soirée magique », avait déclaré le vice-président canadien FIFA.
La candidature conjointe était hasardeuse : le trajet Washington-Baltimore dure plus d’une heure, potentiellement le double du temps vers Landover. Une source la décrit comme un « Hail Mary ». Mais cette fusion ne se serait jamais produite sans l’approbation FIFA. « Les retours sont très clairs », déclarait Greg O’Dell d’Events DC. « Ils veulent que Washington fasse partie de l’expérience. »
L’ombre de Robert Kraft et Boston
Qu’est-ce qui a changé avant le 16 juin 2022, jour de l’annonce ? La réponse : il y avait douze bonnes options américaines. L’hypothèse répandue est que les relations personnelles ont joué un rôle.
Boston présentait également une candidature imparfaite. Le Gillette Stadium se situe à 40 kilomètres du centre, parfois plus loin que Washington-Baltimore. Mais le stade appartient à Robert Kraft, l’un des milliardaires les plus influents du sport américain.
Natif de Boston, Kraft a acheté les Patriots en 1994, est devenu membre fondateur de la MLS, et en 2001 faisait partie des trois propriétaires qui ont sauvé la ligue. Il a maintenu des liens étroits avec les dirigeants du football américain. Lors de la candidature 2026, ils l’ont nommé président d’honneur. Il a aussi construit une relation personnelle avec Gianni Infantino, élu président FIFA en 2016.
Le 19 septembre 2021, jour où les officiels visitaient Washington et Baltimore, Infantino était photographié lors d’un match au New Jersey. À ses côtés : Robert Kraft. Neuf mois plus tard, la FIFA choisissait Boston, mais pas Washington-Baltimore.
La stupéfaction de l’exclusion
Les responsables washingtoniens avaient organisé une soirée de célébration. Lorsque la FIFA a annoncé sa décision, beaucoup furent stupéfaits. « Je suis très surpris », déclarait Mark Ein. « Avec l’accord Baltimore, nous pensions que cela l’emporterait. C’est un énorme choc. »
Trois ans et demi plus tard, aucun plan pour un fan fest n’a été annoncé. Washington ne jouera aucun rôle dans le tournoi.
La région aurait constitué un choix naturel avec ses 6 millions d’habitants, ses liens profonds avec le football (Mondial 1994, Coupes féminines 1999 et 2003), D.C. United et ses audiences Premier League record. La FIFA n’a jamais expliqué sa décision. Colin Smith a reconnu : « Impossible d’imaginer une Coupe du monde aux États-Unis sans que la capitale ne joue un rôle majeur. »
L’histoire washingtonienne illustre comment un stade vétuste, un propriétaire récalcitrant et quelques relations bien placées peuvent évincer une capitale du plus grand événement footballistique planétaire.