À moins de sept mois du coup d’envoi du premier Mondial à 48 équipes, 43 sélections ont déjà validé leur place pour la compétition qui se déroulera au Canada, au Mexique et aux États-Unis. La dernière vague de qualifications directes a produit son lot d’émotions fortes, avec des célébrations historiques pour certains et des larmes de déception pour d’autres. Entre les géants européens comme l’Espagne et la minuscule nation caribéenne de Curaçao, le tableau des qualifiés réserve quelques surprises de taille.
Les 43 nations déjà qualifiées
La répartition continentale des qualifiés reflète la diversité du football mondial. Les trois pays hôtes (Canada, Mexique, États-Unis) bénéficient d’une qualification automatique, tandis que l’Afrique place neuf représentants : Algérie, Cap-Vert, Égypte, Ghana, Côte d’Ivoire, Maroc, Sénégal, Afrique du Sud et Tunisie.
L’Asie compte huit qualifiés avec l’Australie, l’Iran, le Japon, la Jordanie, le Qatar, l’Arabie Saoudite, la Corée du Sud et l’Ouzbékistan. L’Europe, malgré seulement 12 places directes attribuées pour l’instant, aligne déjà un casting impressionnant : Autriche, Belgique, Croatie, Angleterre, France, Allemagne, Pays-Bas, Norvège, Portugal, Écosse, Espagne et Suisse.
Les Amériques et l’Océanie complètent le tableau
L’Amérique du Sud a validé six billets avec l’Argentine, le Brésil, la Colombie, l’Équateur, le Paraguay et l’Uruguay. La CONCACAF ajoute trois qualifiés surprenants : Curaçao, Panama et Haïti. La Nouvelle-Zélande représente seule l’Océanie pour le moment.
Curaçao, le plus petit pays de l’histoire
Le 18 novembre a marqué un moment historique lorsque Curaçao est devenue la plus petite nation jamais qualifiée pour une Coupe du monde. Avec seulement 156 000 habitants, cette île caribéenne a arraché son billet lors d’un match nul 0-0 contre la Jamaïque au National Stadium de Kingston. Les supporters ont célébré cette qualification comme une victoire nationale absolue.
Haïti fait également son retour dans le tournoi après 52 ans d’absence, tandis que Panama confirme sa présence. Ces qualifications caribéennes prouvent que l’élargissement du format profite aux petites nations qui rêvaient jusqu’alors d’un exploit inaccessible.
L’Écosse met fin à 28 ans de disette
L’Écosse a créé la sensation en arrachant sa qualification lors d’un match dramatique contre le Danemark. Deux buts marqués dans le temps additionnel ont offert une victoire 4-2 aux Écossais et leur premier billet mondial depuis 1998. Kenny McLean et ses coéquipiers ont explosé de joie après avoir terrassé des Danois réduits à dix.
Les barrages européens : 16 équipes pour 4 places
Seize formations européennes s’affronteront en mars pour décrocher les quatre dernières places UEFA. Les 12 deuxièmes de groupe rejoignent les quatre meilleurs vainqueurs de groupe de la Ligue des Nations dans ces barrages à élimination directe. L’Italie, quadruple championne du monde, figure parmi les équipes contraintes de passer par cette voie périlleuse.
Les équipes concernées : Albanie, Bosnie-Herzégovine, Tchéquie, Danemark, Italie, Kosovo, Pologne, République d’Irlande, Slovaquie, Turquie, Ukraine, Pays de Galles, Roumanie, Suède, Irlande du Nord et Macédoine du Nord. Le tirage au sort de ces barrages aura lieu jeudi à 12h00 GMT, avec des demi-finales le 26 mars et des finales le 31 mars.
Les barrages intercontinentaux pour deux places
Six équipes de quatre confédérations différentes se disputeront les deux derniers billets mondiaux. L’Asie envoie l’Irak, l’Afrique la République démocratique du Congo, la CONCACAF la Jamaïque et le Suriname, l’Océanie la Nouvelle-Calédonie, et l’Amérique du Sud la Bolivie.
L’Irak et la RD Congo, têtes de série, sont directement qualifiés pour les finales. Les quatre autres s’affronteront en demi-finales pour déterminer leurs adversaires. Le calendrier précis de ces rencontres n’a pas encore été confirmé, mais elles se dérouleront également en mars.
Les absents qui font mal
Le Nigeria constitue l’une des plus grandes surprises négatives. Les Super Eagles, habitués des phases finales depuis 1994, ont été éliminés par la RD Congo lors du barrage africain. Les joueurs nigérians ont évoqué des pratiques vaudou de leurs adversaires, mais cette excuse ne masque pas une contre-performance collective.
Le Cameroun, finaliste en 1990, manquera également le rendez-vous. Le Chili, troisième du Mondial 1962, vit sa troisième absence consécutive. Le Costa Rica, quart-de-finaliste au Brésil 2014, ne sera pas présent. La Grèce et la Serbie complètent cette liste d’absents remarquables. La Chine, qui nourrissait l’espoir de revivre l’expérience de 2002, a vu ses ambitions s’écrouler dès le 5 juin. Les absents qui font mal sont nombreux.
Le tirage au sort à Washington
Le président américain Donald Trump a confirmé en août que le tirage au sort se déroulera le 5 décembre au Kennedy Center de Washington, à 12h00 heure locale (17h00 GMT). Le locataire de la Maison Blanche n’a pas exclu de superviser lui-même l’événement, ajoutant une dimension politique à cette cérémonie footballistique.
Messi et Ronaldo : un dernier tour de piste ?
Cristiano Ronaldo a confirmé début novembre que ce Mondial sera son chant du cygne. « Définitivement, oui, parce que j’aurai 41 ans », a déclaré le Portugais, meilleur buteur de l’histoire avec 143 réalisations internationales. « J’ai tout donné au football pendant 25 ans. Profitons du moment présent. »
Lionel Messi exprime l’espoir de défendre le titre argentin en Amérique du Nord, mais conditionne sa participation à son état physique. « J’aimerais y être, être bien et aider mon équipe de manière importante », a confié l’octuple Ballon d’Or à NBC News en octobre. « J’évaluerai au jour le jour lors de la pré-saison avec l’Inter Miami l’année prochaine. »
Le tournoi débutera le 11 juin et s’achèvera le 19 juillet 2026. D’ici là, les cinq dernières places seront attribuées le 31 mars, moins de trois mois avant le coup d’envoi. Une attente insoutenable pour les seize nations européennes et les six formations engagées dans les barrages intercontinentaux qui rêvent encore de participer au plus grand spectacle du football mondial.
