Entre Mexico, Vancouver et Miami, les sélections nationales vont parcourir des distances colossales lors du Mondial 2026. Ces déplacements titanesques ne sont pas qu’une question de logistique : ils peuvent bouleverser les rythmes biologiques des joueurs, multiplier les blessures musculaires et peser lourd dans la balance des résultats. Comment les équipes vont-elles gérer ce défi inédit qui transforme la plus grande compétition du monde en marathon continental ?
Un tournoi à l’échelle d’un continent
Le coup d’envoi sera donné le 11 juin 2026 à Mexico, quand le Mexique affrontera l’Afrique du Sud. Six mois avant cette date historique, les fédérations planchent déjà sur un casse-tête d’une ampleur inédite. Contrairement au Qatar 2022, où tout tenait dans un territoire plus petit que le Connecticut, ce Mondial va se déployer sur trois pays d’Amérique du Nord.
Le Mexique s’en tire plutôt bien. Ses trois matchs de poule contre la Corée du Sud, l’Afrique du Sud et un qualifié des barrages UEFA resteront dans un périmètre raisonnable. Les Canadiens, eux, vont enchaîner les heures de vol pour défier le Qatar, la Suisse et un autre rescapé des barrages européens. Quant aux États-Unis, ils feront la navette entre Seattle et Los Angeles face au Paraguay, l’Australie et un adversaire encore à déterminer.
Les grands favoris face à des réalités différentes
L’Argentine, tenante du titre, peut souffler. Dallas et Kansas City dessinent un itinéraire presque confortable pour l’Albiceleste. La France, finaliste en 2022, garde également le sourire avec un calendrier concentré dans le nord-est du pays. Mais l’Angleterre ? Les Three Lions vont jongler entre le Massachusetts et le Texas pour affronter la Croatie, le Ghana et le Panama. Un handicap qui pourrait coûter cher.
Luke Jenkinson, responsable de la performance humaine au San Diego FC, a consacré sa thèse de doctorat à l’impact des voyages sur les footballeurs nord-américains. Son verdict tombe comme un couperet : « Les rythmes circadiens des joueurs sont perturbés par la fatigue du voyage. Les troubles du sommeil sont évidents, mais le métabolisme des repas change aussi. »
Quand les intestins deviennent un facteur tactique
Les détails techniques révèlent des problèmes concrets. Jon Poli, préparateur physique des Vancouver Whitecaps, finalistes de la MLS Cup 2025, observe une corrélation implacable : « Vous pouvez le constater tant de fois. Des tonnes de blessures musculaires surviennent pendant tous ces déplacements et ce manque de récupération. »
Jenkinson va plus loin en évoquant les troubles digestifs. Fatigués, privés de nutriments essentiels et probablement irritables, les joueurs accumulent les désavantages. L’absorption des glucides devient problématique, l’hydratation moins efficace. Ces micro-défaillances s’additionnent jusqu’à créer des écarts de performance mesurables.
Les stratégies pour limiter la casse
James Merriman, entraîneur du Pacific FC, doit gérer des trajets de 8 970 kilomètres aller-retour dans la Ligue canadienne de première division. Sa méthode ? Bouger constamment pendant les vols. « Il faut se lever, ne pas rester assis tout le temps. Les joueurs doivent activer leurs muscles, s’étirer. C’est difficile, mais il faut passer outre. »
Poli identifie une erreur courante : « Le plus gros piège, c’est d’arriver trop tôt. Certaines équipes voyagent deux jours avant et tentent de faire s’adapter les joueurs. Le moment du match arrive et le rythme circadien est complètement déréglé. »
Les secrets des équipes d’élite
Mathias Jørgensen, défenseur danois qui a disputé le Mondial 2018 en Russie, révèle les coulisses de la préparation scandinave. « Il y a tellement de choses à considérer pour gagner ces 1 ou 2% supplémentaires. Le Danemark avait un partenariat avec Tempur : nous voyagions avec des matelas spéciaux transférés dans chaque hôtel. »
Le San Diego FC applique une stratégie « fuel and load » avec quatre repas planifiés entre la veille du match et le coup d’envoi. Les plats épicés sont limités pour éviter les troubles gastriques, même si de la sauce piquante reste disponible. L’arme secrète ? Des pancakes américains avant le match pour charger en glucides de manière agréable.
Les vols affrétés transforment les cabines en salles de récupération mobiles. Bottes de compression Normatec, stimulateurs électriques, massages et étirements : tout est pensé pour optimiser chaque minute. Benny Feilhaber, vainqueur de la MLS Cup 2013, plaisante sur l’évolution : « Être coincé au milieu d’un vol Southwest, c’est légèrement différent que de voyager en charter. »
Le facteur mental dans l’équation
La FIFA a divisé la compétition en trois régions (ouest, centre, est) pour garantir trois jours de repos entre 103 des 104 matchs du tournoi. Aucune équipe ne devra traverser le pays d’une côte à l’autre durant la phase de groupes. Les camps de base seront annoncés en janvier.
Reste l’imprévisible : les tempêtes estivales, les retards de vols, les annulations. Merriman mise sur l’état d’esprit : « Le plus important, c’est le mental. N’en faites pas toute une histoire. Si vous voyez des joueurs se traîner ou se plaindre, alors vous allez vraiment sentir le voyage. »
Jørgensen conclut avec philosophie : « Avoir la chance de visiter différents pays est une bénédiction. La récupération est autant mentale que physique. Arrivez avec le bon état d’esprit, hydratez-vous, faites ce qu’il faut, puis souriez en profitant du plus grand tournoi du monde. »
